“Egy politikai rendszert hat hónap alatt le lehet váltani, egy gazdasági rendszert hat év alatt át lehet alakítani, a társadalmihoz hatvan év kell.”

Súlyos betegség után, szerda este 80 évesen elhúnyt Ralf Dahrendorf, az egyik legjelentősebb német szociológus. A társadalmi konfliktusok és a társadalmi változások elemzésével vált ismertté. A demokráciába való átmenetet gazdasági-társadalmi-politikai részfolyamatok együtteseként írta le, ehhez kapcsolódóan hangzott el a fent tőle idézett gondolat. A társadalmi részvételt fontos demokrácia-fokmérőként értékelte.

A civil társadalom eszméjének egyik fő teoretikusa volt, aki a modern közösségiség alapjának az állampolgárt, vagy ahogy ő nevezte a közpolgárt tartotta. “A civil társadalom a citizenek (közpolgárok) társadalma, akiknek jogaik vannak, akik elfogadják közelezettségeiket, és akik civil és civilizált módon viselkednek egymással. Olyan társadalom, amely arra törekszik, hogy senki ne legyen kirekesztve, és amely tagjainak az odatartozás érzését és a szabadság alkotmányát biztosítja. (…) Az embereknek kötődésre és választási lehetőségekre van szükségük ahhoz, hogy életlehetőségeiket a maguk teljességében élvezhessék… Ezek a kötődések az autonóm társulások variációit igénylik, amit civil társadalomnak nevezünk.” (1997)

Több neves felsőoktatási intézetben is dolgozott, tanított, kutatott, többek között New Yorkban, Konstanzban és Oxfordban, majd a hetvenes évek közepétől egy évtizeden keresztül a London School of Economics (LSE) igazgatója volt. Politikai szerepet is vállalt, Németországban a liberális párt (FDP) színeiben parlamenti mandátumot is szerzett, majd 1970-1974 között a Európai Közösség (EU elődje) Bizottságának tagjaként tevékenykedett. II. Erzsébet angol királynő nemesi rangot adományozott neki, így 1993-tól a brit felsőház tagja lett.

Életútja kapcsán a Valóság oldalain 2003. februárjában jelent meg cikk: Ralf Dahrendorf életútja.

A szabadsághiány kísértései című műve magyarul a 2000 című folyóiratban jelent meg.

Konfliktuselmélet monográfiája (először 1957-ben Társadalmi osztályok és osztályellentét címmel jelent meg, majd két évvel később Osztályok és osztályellentét az ipari társadalomban korrigálta azt) máig alapműnek számít a társadalomtudományban.